تله کمبود عاطفی به این معناست که فرد به طور ناخودآگاه در یک چرخه تکراری گیر افتاده که در آن احساس می‌کند نیازهای عاطفی‌اش هرگز برآورده نمی‌شود. به عبارت دیگر، هرچقدر هم تلاش کند یا دیگران سعی کنند به او محبت کنند، باز هم این حس کمبود و نارضایتی در او وجود دارد.
در این تله، فرد ممکن است همیشه احساس کند که چیزی در روابط عاطفی‌اش کم است و به همین دلیل ممکن است جذب افرادی شود که نمی‌توانند به او محبت کافی بدهند، یا خودش از دیگران دوری کند چون باور دارد که هیچ‌کس نمی‌تواند به اندازه کافی به او توجه کند. این تله باعث می‌شود فرد به جای احساس امنیت و آرامش در روابط، همیشه نگران و نارضی باشد.